El concepto de cadena alimenticia Se llama cadena alimenticia, o cadena trófica, a una sucesión de seres vivos en la cual unas especies se comen a otras que les preceden en la cadena antes de ser devoradas, a su vez, por las especies que les siguen. Existen 2 tipos de cadenas alimenticias: uno, que comienza en la materia orgánica vegetal viva que es consumida por los animales herbívoros, y otro, que se inicia en la materia vegetal o animal muerta, más o menos descompuesta, y que es pasto de los devoradores de desechos. En el primer grupo se pueden distinguir hasta 5 categorías. Los productores son los vegetales clorofílicos, es decir, capaces de fabricar y acumular energía, gracias a la síntesis de materias orgánicas. Los consumidores de primer grado se comen a estos productores: son, por lo general, los animales herbívoros. Otros consumidores de primer grado, más escasos, pueden ser los parásitos vegetales o animales de las plantas, que abusan de su huésped sin llegar a matarlo. Los consumidores de segundo grado viven a expensas de los herbívoros; son los carnívoros que se dan en todos los niveles de la escala animal. Los consumidores de tercer grado son los carnívoros que se alimentan a su vez de otros carnívoros. Igual que en los casos anteriores, puede tratarse de depredadores (que capturan a su presa para luego devorarla) o parásitos, o incluso comedores de cadáveres. En último lugar están los descomponedores o biorreductores, que forman el último eslabón de la cadena.