Del más simple al más complejo Se conocen unas 4.000 especies minerales diferentes, que se pueden reconocer mediante el examen directo de sus características: morfología, cristalización y fracturas, maclas, color, brillo, transparencia, dureza, densidad, solubilidad, fluorescencia, radiactividad, magnetismo, composición química, propiedades ópticas, difracción de rayos X, capacidades térmicas, etc. Las asociaciones de minerales, o paragénesis, también son importantes como criterios de reconocimiento. Hay determinadas paragénesis que son características; por ejemplo, la asociación de la blenda, la pirita y la galena. La presencia de algunos minerales puede estar relacionada, por otra parte, con las condiciones de equilibrio que han provocado la formación de rocas definidas. Así, los minerales susceptibles de encontrarse en el granito son bien conocidos y en un número limitado.