¿De qué programa forma parte la lanzadera? Clave de bóveda de un amplio programa de transporte espacial (STS), la lanzadera espacial constituye el primer elemento, la base de un sistema que la NASA espera poner en servicio, progresivamente, de aquí a 1990, a fin de facilitar el acceso al espacio con un coste menor. Los otros elementos son muchos, y actualmente en estudio: el laboratorio europeo Spacelab; el «remolcador espacial», destinado a realizar los viajes de ida y vuelta entre la órbita-base alcanzada por la nave y la órbita geoestacionaria, es decir, situada a 36.000 Km de altura en el plano ecuatorial de la Tierra y en la que el período de revolución de un satélite es igual al período de rotación de la misma; el vehículo de transporte orbital, capaz de llevar hombres a la órbita geoestacionaria; el lanzador pesado, que deberá colocar en órbita, económicamente, decenas de toneladas.