La observación espacial de la Tierra se inició en 1960, con el lanzamiento del primer satélite meteorológico, Tiros 1, que tenía el inconveniente de girar como un trompo y enviar imágenes sólo cuando sus instrumentos enfocaban a la Tierra. A partir de 1964, la generación de satélites meteorológicos Nimbus está dotada de auténticas cámaras y se obtienen las primeras imágenes de la Tierra vista desde el espacio. Hoy, los satélites Landsat permiten una amplia cobertura fotográfica de nuestro planeta. Según la NASA, que procede a la distribución y venta de los distintos documentos Landsat, las imágenes obtenidas desde el espacio se emplean primordialmente, por orden de importancia, para la cartografía geológica destinada a la prospección minera y petrolífera, la cartografía general y aplicada, los inventarios y la gestión de los recursos hidráulicos, los inventarios forestales, los estudios referentes a la ocupación del suelo, el mejor conocimiento e inventario...