Una vida consagrada a la investigación Ivan Petrovic Pavlov nació el 14 de septiembre de 1849 en el distrito de Rjazan, concretamente en la aldea que hoy —para honrar su memoria— lleva el nombre de Pavlovo. Era hijo de un pope y, fiel a este origen, cursó estudios eclesiásticos en el seminario local desde los once hasta los veintiún años. En 1870 se matriculó en la Facultad de Ciencias Naturales, sección de Biología, de la Universidad de Leningrado (ciudad que entonces se llamaba Pietroburgo). En 1875 se graduó y entró como ayudante del fisiólogo Cyon en la Academia de Medicina y Cirugía, centro del que fue expulsado al poco tiempo por disensiones con el personal directivo. Siguió haciendo prácticas de laboratorio en varios centros de investigación hasta que en 1897 terminó los cursos de perfeccionamiento en el Instituto de Medicina. Dos años más tarde contrajo matrimonio con Serafina Vasilevna Karcevskaja. En 1883 se doctoró con una tesis sobre el funcionamiento de los nervios centrífugos del corazón, obtuvo la medalla de oro universitaria y sacó el título de profesor adjunto. Entre 1884 y 1886 residió en Leipzig y otras ciudades alemanas, dedicado al estudio de los nervios reguladores de la secreción del páncreas, y allí realizó su clásica experiencia sobre la alimentación imaginaria (de la que enseguida hablaremos). En 1890 ganó la cátedra de Farmacología en la Academia Militar de Medicina de Pietroburgo (hoy Instituto de Medicina Experimental Pavlov). En 1897 publicó sus Lecciones sobre el funcionamiento de las principales glándulas digestivas y, siete años más tarde, recibió el Premio Nobel por sus trabajos acerca de la fisiología de la digestión. En 1902 había empezado sus investigaciones sobre la actividad nerviosa de los animales superiores, tema al que dedicará el resto de su vida. En 1907 ingresó como miembro de número en la Academia de Ciencias. En 1921, ya en plena era comunista, un decreto firmado personalmente por Lenin le garantizó buenas condiciones de vida y de trabajo hasta su muerte. Pavlov publicó en 1923 su obra capital, titulada Veinte años de estudios objetivos sobre la actividad nerviosa superior de los animales, cuyo texto amplió y corrigió repetidas veces hasta la edición definitiva de 1935. En 1924, para festejar el septuagésimo quinto cumpleaños del biólogo, se inauguró en Leningrado el Instituto de Fisiología Pavlov, dependiente de la Academia de Ciencias, y se le confió la dirección del mismo. En 1926 aparecieron las Lecciones sobre la actividad de los grandes hemisferios cerebrales. En 1930 se inauguró en la localidad de Koltusci, cerca de Leningrado, un gran centro de investigación: la llamada ciudad del reflejo condicionado. Ivan Petrovic Pavlov murió el día 27 de febrero de 1936.