Introducción Sierra (2.045 m de alt.) sit. al NE. del Sistema Bético. Orientada en dirección NE.-SO., se extiende por los térmm. de Vélez Blanco, María y Chirivel (Almería, entre las provv. de Granada y Murcia). Limita con la sierra del Gigante al E., con la rambla de Chirivel al S. y con la sierra de Orce al O. Sus alt. máx. son los picos María (2.045 m), Cabezo (1.948 m) y MAImón (1.761 m). En la vertiente septentrional nacen el río Orce, en la cabecera del río Galera; el río Claro, afl. del río Luchena por su derecha, y varios arroyos que confluyen en el arroyo Caramel. En la vertiente meridional nacen varios riachuelos que desembocan en la rambla de Chirivel por su margen izquierda. La parte que se extiende por el SE. del térm. de María y el E. del de Vélez Blanco fue declarada Parque Natural por decreto de 30-IX-1987. El espacio protegido, con una extensión de 18.962 ha y una alt. entre los 1.050 y 2.045 m, se asienta sobre una zona agreste constituida por materiales calizos, rocas metamórfi-cas de formación dolomítica y depósitos aluviales. En su masa forestal dominan rodales autóctonos de pino negral y repoblaciones de pino carrasco; en las alturas medias aparecen, además, encinares acompañados de sotobosque formado por quejigo, arce, mostajo, cerezo rastrero, agracejo y la especie endémica Centaurea mariana De gran riqueza faunística, habitan en él numerosas rapaces, como las águilas real, culebrera y calzada, el gavilán, el ratonero común, el azor, el cernícalo y el alcotán. Su clima es mediterráneo continental con temperaturas invernales inferiores a los -15° en invierno y cercanas a los 40° en verano. La economía del parque se basa en la cría de ganado ovino y en la recolección de plantas aromáticas destinadas a la perfumería